Le Livre d'Argent

Parfois, l'actualité vous facilite le choix d'un sujet. Par exemple, la semaine dernière, pendant que je cherchais les dernières images pour le #Vulgadredi, nous avons vu passer la vidéo d'une grosse explosion, « la plus spectaculaire explosion de fusée depuis celle de la N-1 ».

Mais vous ne connaissiez peut-être pas la N-1 ? Alors on peut en parler un peu, d'autant que c'était dans les sujets en attente suite au dernier sondage. Donc, lors du dernier #VendrediVulga, nous avons vu comment on a réussi à reproduire le vide ici sur Terre ; aujourd'hui, consacrons seize pouets à la façon dont on a pu se rendre dans son milieu naturel : l'espace.

2/16 Commençons par un petit disclaimer d'usage : ce dont on va parler aujourd'hui sort totalement de mes intérêts spécifiques. Ce qu'on a découvert grâce à ces fusées me passionne, mais les machines elles-mêmes et toute la technique qui va avec, ce n'est pas vraiment mon rayon.

Par contre, si vous ça vous branche, n'hésitez pas à jeter un œil à ce que fait @revesdespace, qui vous en parlera donc beaucoup plus fréquemment et sans doute mieux que moi. Ici, je vais me contenter de pointer un peu quelques étapes importantes.

Ah, et si vous aviez manqué la vidéo de l'explosion vendredi dernier, vous pouvez aller voir ça là : https://mastodon.social/@coreyspowell/116658294009478023

3/16 Il faut dire que les explosions sont quand même plutôt thématiques de la conquête spatiale, dans la mesure où celle-ci hérite pas mal des progrès militaires de la seconde guerre mondiale : les premières fusées mises au point étaient des missiles.

Après les capitulation de l'Allemagne nazie et du Japon, un autre conflit a pris le relai, la guerre froide : moins de combats directs, mais une rivalité importante où chaque progrès réalisé était une question de prestige et de fierté… mais aussi une menace pour le camp d'en face.

Pas trop une affaire de coopération internationale comme ce dont nous avons parlé la semaine dernière, donc : https://fadrienn.irlnc.org/notice/B6nKDHGGGfbyQmQLgG

4/16 C'est dans ce contexte que, le quatre octobre 1957, l'URSS met en orbite Spoutnik 1, premier satellite artificiel de la Terre. Cet engin spatial n'était évidemment pas des plus perfectionnés : sa seule fonction était d'émettre des bips par radio !

Néanmoins, il fut donc le premier engin à faire plusieurs fois le tour de la Terre depuis l'espace, survolant les USA et les faisant prendre conscience de l'avancée technologique adverse et de leur propre retard. C'est suite à cet événement que la NASA fut créée.

5/16 Le trois novembre de la même année a été mis en orbite Spoutnik 2. Le successeur du précédent était plus grand, et emportait cette fois un passager avec lui : la chienne Laïka, qui hélas est morte là-haut, épuisée par la chaleur (mais sans système de retour prévu, elle était de toute façon condamnée).

Laïka n'est cependant pas, contrairement à ce qu'on lit souvent, le premier animal à avoir été envoyé dans l'espace, cet honneur revenant en fait à des mouches qui, elles, ont pu être récupérées vivantes. Ce qui n'a hélas pas été le cas d'Albert Ⅱ, un singe rhésus qui a lui aussi visité l'espace avant Laïka, mais n'a pas survécu à son retour sur Terre.

6/16 Précisons donc les choses. Laïka a été le premier animal mis en orbite, c'est-à-dire envoyé sur une trajectoire lui faisant faire le tour de la Terre. Mais avant de mettre des objets en orbite, on a envoyé des fusées qui sont juste montées suffisamment haut avant de redescendre.

On considère en effet que l'espace commence à cent kilomètres au dessus de nos têtes. Cette limite, appelée ligne de Kármán, est en fait totalement arbitraire et pourrait être discutée. Néanmoins, l'atmosphère terrestre est tellement raréfié à cette hauteur qu'on ne peut plus y faire voler d'avions ou de ballons : il faut donc une fusée pour s'y rendre.

7/16 Quatre ans plus tard, plus précisément le douze avril 1961, était lancé le Vostok, le premier véhicule spatial à emporter un être humain, le désormais célèbre Youri Gagarine. La mission s'est plutôt bien déroulée, du moins jusqu'à la rentrée atmosphérique : à la fin de la mission, Gagarine a dû s'éjecter et redescendre par parachute.

Avant cette éjection, cependant, il est resté dans son Vostok pendant toute la mission, ne regardant la Terre au dessous de lui que par le hublot. Il faudra attendre le 19 mars 1965 et la mission Voskhod 2 pour qu'ait lieu la première sortie extra-véhiculaire.

8/16 La personne ayant effectué cette sortie était Alexeï Leonov, et il a donc été le premier être humain à franchir un sas pour quitter sa capsule et se déplacer librement dans l'espace… du moins, aussi librement que le lui permettaient les câbles reliant sa combinaison spatiale au Voskhod.

Et il a failli rester coincé dehors, car, au moment de rentrer, cette combinaison spatiale avait un peu trop gonflé et ne repassait plus par le sas ! Il a dû expulser une partie de l'air qu'elle contenait dans l'espace pour pouvoir regagner la capsule.

9/16 Jusqu'à 1965, donc, l'URSS avait une longueur d'avance sur les USA et réussissait la première chaque avancée. Néanmoins, dès 1961, le président Kennedy avait annoncé un nouvel objectif : puisqu'elle avait perdu la course à l'espace, la NASA devait au moins être la première à atteindre un autre corps céleste. C'était le début de la course à la Lune.

Et le premier succès de cette seconde course arriva avec la mission Gemini Ⅷ, lancée le 16 mars 1966. À son bord, Neil Armstrong et David Scott, qui allaient ensuite devenir le premier être humain à respectivement marcher et rouler sur la Lune, mais on va y revenir.

Rappelons qu'à cette époque, on était seulement en train de se rendre compte qu'ici sur Terre, les continents ont bougé au fil du temps : https://fadrienn.irlnc.org/notice/B65nkH9C3qLzLhy5nU

10/16 Le but de la mission Gemini Ⅷ était de réaliser le premier amarrage spatial. Contrairement à ce qu'Hergé avait imaginé dans son Objectif Lune, en effet, on n'envoie pas une fusée se poser entière sur la Lune et revenir : on fait ça en plusieurs morceaux.

Il était nécessaire que le module parti se poser sur la Lune puisse au retour s'amarrer à un autre engin resté en orbite, et c'est que ce Scott et Armstrong devaient expérimenter au cours de cette mission. Ce fut à la fois un succès et un échec car, après un amarrage réussi, un souci technique les obligea à se séparer du module Agena qu'ils venaient de récupérer.

11/16 L'étape suivante fut d'aller jusqu'à la Lune et d'en revenir, sans toutefois s'y poser. Ce fut la mission Apollo 8, embarquant à son bord Frank Borman, James Lovell et William Anders. Leur mission, partie le 21 décembre 1968, leur fit faire le tour de la Lune, passant de l'autre côté pendant la nuit de Noël.

Ces trois hommes sont donc les premiers à avoir vu la Lune de près… et sont restés les êtres humains partis le plus loin de la Terre pendant un certain temps, puisque leur mission les emmenait plus loin que la Lune. Ils ont toutefois été battus, sur ce dernier point, lors de la mission Apollo 13, puis de la récente mission Artémis Ⅱ, passées encore plus loin.

12/16 C'est là qu'on va parler de la N-1. Jusqu'à la sortie spatiale de Leonov, le programme spatial soviétique était dirigé par Sergueï Korolev, mais celui-ci, surmené et en mauvaise santé, est décédé le 14 janvier 1966. Son successeur reprend ses travaux, mais doit composer avec le manque de budget et fait quelques choix techniques malencontreux.

La fusée qui en résulte, qui devait amener des cosmonautes sur la Lune, sera l'objet de quatre tentatives de lancement, du 21 février 1969 au 23 novembre 1972. Aucune ne fonctionnera, et la seconde en particulier, le 3 juillet 1969, générera ce qu'on considère comme la plus puissante explosion non-nucléaire d'origine humaine, endommageant gravement le site de lancement.

Et donc, c'est à ça que Blue Origins fait de la concurrence, si j'en crois l'article relayé ici par @Khrys : https://arstechnica.com/space/2026/05/blue-origins-new-glenn-rocket-just-exploded-during-a-static-fire-test/

13/16 Pendant ce temps, de l'autre côté, on utilisait la Saturn Ⅴ, conçue par Wernher von Braun. Après avoir emmené trois hommes autour de la Lune pour Apollo 8, elle a permis à deux autres, Neil Armstrong et Edwin Aldrin, d'être les premiers humains à aller y marcher, le 21 juillet 1969, pendant que le troisième membre de la mission, Michael Collins, les attendait en orbite lunaire.

« C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité », a déclaré Armstrong, mais tout le monde connaît déjà cette phrase. Notons que cette mission, baptisée Apollo 11, ne s'est pas tout à fait déroulée comme prévu : Armstrong a dû prendre le pilotage manuel pour gérer l'alunissage, le site initialement prévu étant impraticable.

14/16 Et ça va nous permettre de mentionner d'autres personnes, trop souvent omises : celles qui ont écrit les logiciels et réalisé les calculs (à cette époque où l'informatique en était encore à ses débuts, on faisait encore par sécurité vérifier pas mal de calculs à la main) qui ont contribué au moins autant à rendre tout ça possible.

Pour les calculs, trois noms en particulier méritent d'être évoqués : celui des mathématiciennes Katherine Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson. Si vous voulez vous renseigner sur l'histoire de ces femmes, un roman leur a été dédié, adapté par la suite en film, et intitulé « Les Figures de l'ombre ».

Du côté informatique, je voulais bien sûr parler de Margaret Hamilton, qui a réalisé le système embarqué du programme Apollo, ce qui a visiblement été assez indispensable : https://hachyderm.io/@mralancooper/116360019561877316

15/16 Six autres missions lunaires ont ensuite été lancées, jusqu'à ce que la détente entre l'URSS et les USA conduise à abandonner ce programme et à mobiliser les sous sur autre chose… puis que la rivalité entre les USA et la Chine relance un demi-siècle plus tard une nouvelle course à la Lune, conduisant à la récente mission Artémis Ⅱ.

Sur ces six missions, une seule a échoué : Apollo 13, au cours de laquelle l'explosion d'un réservoir d'oxygène (« Allo, Houston ? On a un problème ! ») a contraint l'équipage à se réfugier dans le module lunaire. Ne pouvant plus aller se poser, le véhicule a changé de trajectoire pour faire un tour de la Lune et revenir au plus vite sur Terre.

16/16 À partir de la mission Apollo 15, les progrès techniques ont permis d'emporter une charge plus lourde, et un rover a pu être embarqué, permettant à l'équipage de rouler et donc d'explorer davantage de surface lunaire que ce qu'on pouvait atteindre à pieds (une caméra embarquée relayant les images sur Terre).

Voilà pour l'exploration humaine. Mais la semaine prochaine, on se penchera plutôt sur les missions robotisés, ce qui nous permettra au passage de parler un peu d'un certain nombre de choses chouettes qu'on a pu apprendre grâce à la conquête spatiale. Si vous êtes toujours avec moi, bien sûr, donc merci par avance pour vos partages et retours !