Le Livre d'Argent

Dans cette visite du passé de la Terre qui nous occupe depuis quelques #VendrediVulga, nous en arrivons finalement, à l'échelle des temps géologiques, quasiment au présent : tout ce dont on va parler dans les seize pouets de ce nouveau #Vulgadredi s'est déroulé au cours des 66 derniers millions d'années, soit une durée assez courte comparée aux quatre milliards et demi d'années que compte notre planète.

C'est peut-être pour cette raison que l'on a tendance, en arrivant à ce point, à changer de niveau de détails : ce sont maintenant les noms des époques géologiques et non plus des périodes que l'on va avoir tendance à croiser sur notre route (pour ce qui nous intéresse ici, ce sont les noms en -cène plutôt qu'en -gène ou en -zoïque).

2/16 Pour rappel⁽*⁾, nous somme donc toujours dans le dernier éon de notre planète, le Phanérozoïque, et nous arrivons dans la dernière ère de cet éon, le Cénozoïque, qui dure encore jusqu'en 2026 où j'écris ces lignes. Et nous allons démarrer par sa première période, le Paléogène, et par la première époque de celui-ci, le Paléocène.

Et c'est vers la fin de cette époque géologique qu'apparaît un ordre de mammifères présentant une caractéristique très intéressante. Une mutation permet en effet à l'un de leurs doigts de venir se placer en opposition par rapport aux quatre autres, leur permettant notamment de saisir fermement des branches et donc de grimper aux arbres.

(∗) Et pour plus de détails, je vous renvoie au thread dédié d'il y a quelques semaines : https://fadrienn.irlnc.org/notice/B2LuuVzTLtGtHpY252

3/16 Ce pouce opposable, comme on l'appellera, est le caractère définissant l'ordre des primates, qui se divisera lui-même en plusieurs lignées parmi lesquelles on compte notamment les lémuriens et les singes, et vous savez sans doute déjà pourquoi nous reparlerons plus tard de cette dernière.

Donc, suite à l'impact de Chicxulub et aux intenses éruptions volcaniques nous ayant laissé les trapps du Deccan, qu'on a évoquées la semaine dernière, il n'y a plus de tricératops ni de ptérosaures, et voilà maintenant qu'il commence à apparaître des bestioles qui ressemblent franchement à des singes. Est-ce que ça veut dire que la faune autour de nous va devenir plus familière ?

Ah, oui, si vous aviez manqué le thread de la semaine dernière, c'est celui-là : https://fadrienn.irlnc.org/notice/B3Hr4Dxk6UP7camxzE

4/16 …eh bien, peut-être pas tout de suite. On va pouvoir constater ça en regardant parmi les dinosaures qui n'ont pas disparus : les oiseaux. À la fin du Paléocène et au début de l'époque suivante, l'Éocène, a vécu par exemple le gastornis, qu'on a considéré pendant pas mal de temps comme un prédateur, ce qui a cependant pas mal été remis en question ces dix dernières années.

Le point est surtout ici que le gastornis mesurait un peu moins de deux mètres de haut, tandis qu'au même moment et dans le même environnement vivait l'hyracotherium, un proche cousin de la lignée actuelle des équidés, qui mesurait pour sa part environ la taille d'un gros chat. Ce n'est donc pour l'instant pas exactement le rapport de tailles auquel les chevaux et poulets actuels nous ont habitués.

HS/16 Allez, exceptionnellement et pour faire plaisir à @Gobabu, je rajoute un petit pouet de #VendrediLecture en parallèle du reste du thread pour signaler que Stephen Jay Gould a visiblement consacré un essai, paru dans « La Foire aux dinosaures », au fait que la taille de l'hyracotherium ait assez curieusement eu tendance à être comparée à celle du fox-terrier, ce qui ne paraît a priori pas forcément le plus pertinent. Je suis tombé sur cette info en allant vérifier leur taille, maintenant je me dis qu'il faudra que je lise le bouquin.

5/16 L'Éocène est également l'époque où a vécu le pakicétus, un petit ongulé de la taille d'un renard ou d'un loup et dont le nom vous évoque peut-être quelque chose. Cet animal était principalement terrestre, mais un de ses cousins un poil plus récent (quoique toujours de l'Éocène, une époque géologique, ça reste long) avait pris ses aises dans l'eau : ambulocétus, mesurant jusqu'à trois mètres, devait avoir un mode de vie assez proche de celui de nos crocodiles.

D'autres cousins encore un peu plus récents, appelés rodhocétus, sont pour leur parts allés passer leur vie en mer. Si la taille moyenne des rodhocétus devait être autour des trois mètres, d'autres de leurs cousins apparus à la fin de l'Éocène et vivant eux aussi en mer, les dorudons, atteignaient pour leur part les cinq mètres. Et si le nom de dorudon ne comporte pas le suffixe caractéristique, leur apparence ne laisse en revanche aucun doute sur la branche dont ils font partie : celle des cétacés.

6/16 …cétacés qui ont d'ailleurs compté des individus de bien plus grande taille. On reviendra sur au moins un d'entre eux dans le thread de la semaine prochaine (qui portera sur le gigantisme), mais tant qu'on est à la fin de l'Éocène, mentionnons des cousins des dorudons d'environ 18 mètres de long : les mal nommés basilosaures.

Mal nommés, parce qu'à la découverte des premiers fossiles, on les a pris pour des serpents de mer, d'où le nom en -saurus, qui n'a pas été modifié quand on a fini par comprendre ce dont il s'agissait au juste. Mais on parlera un peu plus de ce genre de problématiques d'ici deux ou trois semaines. En attendant, donc, les mers de la fin de l'Éocène étaient celles où l'on risquait de se faire chasser par des baleines.

7/16 Bon. Vous avez maintenant les noms des quelques animaux disparus que l'on voit au début de ma vidéo sur l'évolution⁽*⁾, et après un Éocène bien chargé, passons donc à l'époque suivante, l'Oligocène. Elle dure une dizaine de millions d'années, soit un peu moins que la précédente, mais il s'y passe aussi un certain nombre de choses assez notables.

Au niveau géologique, c'est à cette époque que l'Antarctique se détache de l'Amérique du Sud. Sauf erreur de ma part, c'est la dernière modification majeure menant à la disposition des continents qu'on connaît actuellement (qui changera encore dans le futur, hein, la tectonique des plaques continue de faire son boulot, mais au rythme où elle va, on ne verra probablement pas la suite).

(∗) Je vous remet encore une énième fois le lien ? Allez : https://skeptikon.fr/w/558o6eDyGeTVYzjKvHy4Vt

8/16 Nous sommes maintenant il y a environ trente-trois millions d'années, soit la moitié du temps qui nous sépare de la fin du Mésozoïque et de la disparition des dinosaures non-aviens. Si nous n'avons plus de tricératops depuis, c'est en revanche à ce moment qu'apparait une autre famille de bestioles à cornes, beaucoup plus proche de nous cette fois : celle des rhinocéros, avec les diceratherium (littéralement « animal à deux cornes », des fois 'faut pas chercher trop loin pour les noms).

Quelques millions d'années plus tard, au sein du groupe des primates dont nous avons déjà parlé, une nouvelle mutation apparaît chez certains singes : leurs vertèbres du bout de la colonne vertébrale fusionnent entre elles, cessant de former une queue pour faire à la place un coccyx. On les appellera les « grands singes » (les anglophones disent « ape », par opposition à « monkey » désignant les singes ayant conservé leur queue), mais leur nom scientifique est « hominoïdes ».

9/16 La fin de l'Oligocène est aussi celle de la période du Paleogène. Débute alors le Néogène, et sa première époque, le Miocène. Et cette époque connaîtra notamment l'apparition de plusieurs lignées de grosses bestioles assez sympathiques (ou en tout cas que j'apprécie beaucoup, même s'il n'en reste hélas plus que trois espèces de nos jours), toutes regroupées dans l'ordre des proboscidiens.

Notons que l'une des espèces de proboscidiens du Miocène a été nommée par George Cuvier, que l'on avait mentionné dans notre thread sur l'âge de la Terre. Trouvant que leurs molaires avaient un aspect « mamelonné », il a réuni les mots grecs « mastos » (« mamelle ») et « odontos » (« dent ») pour former le mot « mastodonte ». Mot qui a perdu ses deux dernières lettres lors de sa traduction en anglais, et a ensuite été repris pour nommer un certain logiciel que je ne pense pas avoir besoin de vous présenter.

Ah, oui, si vous avez manqué le thread sur l'âge de la Terre, c'est celui-ci : https://fadrienn.irlnc.org/notice/B27P3TpYpnveRphhxI

10/16 L'ordre des proboscidiens lui-même est beaucoup plus ancien : son premier représentant était l'éritherium, ayant vécu à la fin du Paléocène. On peut aussi évoquer le paléomastodonte, apparu à la fin de l'Éocène et ayant vécu pendant une bonne partie de l'Oligocène. Mais le Miocène semble être une époque où cet ordre s'est pas mal diversifié.

Outre le mastodonte, on peut donc mentionner notamment le déinotherium, avec sa trompe courte et ses défenses pointant vers le bas, ou le platybélodon, avec sa mâchoire inférieur en forme de pelle qui devait probablement lui servir pour extraire les plantes de la vase. Comme souvent, une même forme générale peut donner pas mal de déclinaisons différentes.

11/16 Certains prédateurs du Miocène sont aussi assez impressionnants. On évoquera notamment une certaine bestiole marine dans le thread de la semaine prochaine ; mais sur la terre ferme, c'est aussi à cette époque qu'apparaissent les gros félins « à dents de sabre » tels que les Smilodons (la famille des félidés étant apparue au cours de l'Oligocène).

D'une manière générale, même s'il reste encore pas mal de bestioles qui nous paraîtraient aujourd'hui assez exotiques, le Miocène commence à ressembler à quelque chose d'assez familier pour nous. Il faut dire qu'il se termine il y a à peine cinq millions d'années, ce qui est vraiment peu à l'échelle des temps géologiques.

12/16 Après le Miocène débute le Pliocène, seconde et dernière époque du Néogène. Et si j'ai, plus haut, dit qu'il n'y avait plus de modification « majeure » de l'aspect des continents, il faut quand même que je dise un mot sur un truc qui s'est passé à ce moment-là et qui, précisément, marque la limite entre le Miocène et le Pliocène : la disparition temporaire de la Méditerranée.

Les mouvements tectoniques ont en effet conduits, à la fin du Miocène, à la fermeture du détroit de Gibraltar, la zone qui sépare cette mer de l'océan Atlantique. Or, les différents fleuves qui alimentent la Méditerranée en eau ne sont pas suffisants pour compenser la perte d'eau par évaporation qui y a lieu. Coupée de l'Atlantique, cette mer s'est donc progressivement asséchée.

13/16 Pendant environ 630 000 ans, l'Europe et l'Afrique n'étaient donc pas séparés par une étendue d'eau, mais par un vaste désert de sel, dans lequel des fleuves comme le Rhône ou le Nil continuaient de serpenter sur de très longues distances au delà de leurs embouchures et deltas actuels. Si les choses étaient restées en l'état, notre Histoire, privée de la « Mare nostrum » des Romains, aurait sans doute été bien différente.

Mais de nouveaux mouvements de plaques ont fini par réouvrir le détroit de Gibraltar, conduisant à un déversement massif d'eau de l'océan vers cet immense bassin situé en contrebas. Les estimations actuelles montrent que le débit de l'eau a dû être à l'époque mille fois plus important que celui de l'Amazone, remplissant la mer en seulement deux de nos années. Et étant donné le volume d'eau nécessaire pour remplir un tel bassin, pendant que la Méditerranée retrouvait l'aspect qu'on lui connaît, le niveau moyen des océans baissait de plusieurs mètres.

14/16 Pendant ce temps, la vie continue évidemment d'évoluer. C'est ainsi au cours du Pliocène que se séparent deux lignées de grands singes qui formaient jusque là la même branche : la lignée Pan, qui mènera aux chimpanzés et bonobos actuels, et la lignée Homo, la nôtre. Cette séparation est si récente que nous conservons encore environ 98% de gènes en commun.

Dans l'océan, si les orques et les cachalots font leur apparition vers cette époque, la plupart des gros cétacés ne sont plus des prédateurs comme le basilosaure, mais des filtreurs, comme les baleines actuelles. Ce qui laisse enfin pas mal de place à un autre groupe : celui des requins. Apparus comme on l'avait vu au Dévonien, ils étaient jusque là restés en arrière-plan face à d'autres prédateurs marins.

Et si vous n'arrivez plus à situer à quel point le Dévonien, c'est loin, vous pouvez retourner lire ce thread : https://fadrienn.irlnc.org/notice/B2otKs7D9LlV6uRh0i

15/16 Avec la fin du Pliocène et du Néogène vient la période géologique actuelle, le Quaternaire, qui démarre il y a deux millions et demie d'années par sa première époque, le Pléistocène. (Notons quand même qu'il y a débat sur le fait de considérer le Néogène et le Quaternaire comme deux périodes différentes ; il est possible qu'on les regroupe à l'avenir).

Le climat varie beaucoup au cours du Pléistocène, car cette époque est marquée par une succession de glaciations. Ses différentes subdivisions, appelées « âges » sont donc soit glaciaires, soit interglaciaires, même si les vagues de froid restent moins intenses que celles des éons précédents.

16/16 Notre espèce apparaît au cours du Pléistocène, marquant le début de ce qu'on appelle la « préhistoire ». L'Histoire, elle, débutera au cours de l'époque géologique suivante, l'Holocène, et nous ne comptons ici plus le temps en millions mais en milliers d'années. Mais on s'intéressera sans doute à ça une prochaine fois.

En attendant, donc, ça pourrait être la fin de notre petite balade dans le passé de la Terre… mais on va quand même dans les prochains threads revenir un peu dans le temps pour parler de certaines choses plus en détails. En tout cas, si ça vous plaît toujours, donc je compte sur vos réactions ! :-)