Le Livre d'Argent

Le revoici, le revoilà, comme tous les #Vulgadredi, le #VendrediVulga ! La semaine dernière, nous avions donc pris quelques points de repères dans l'histoire de la vie sur Terre, en commençant par le Cambrien, où la diversité des animaux s'est considérablement accrue, et en passant une bonne partie du thread à l'ère Paléozoïque.

On a aussi rapidement évoqué ce qui s'est passé à l'ère Mésozoïque, mais comme vous m'avez demandé de donner un peu plus de détails à ce sujet, nous allons donc passer seize pouets à parler un peu d'une certaine branche de l'arbre du vivant qui a connu une diversité assez marquée à ce moment : les archosaures. Vous vous attendiez à un autre préfixe ? On va y venir.

2/16 Commençons par un rappel des épisodes précédents : le groupe des amniotes, les animaux qui se sont débrouillés pour pouvoir vivre à l'air libre sans devoir retourner dans l'eau pour pondre, s'est rapidement séparé en deux : d'un côté les synapsides, dont nous feront partie, de l'autre les sauropsides, auxquels on va s'intéresser ici.

Je n'avais pas précisé la différence entre les deux : cela vient de la forme du crâne, plus précisément du nombre et de la disposition des fenêtres temporales. Ce n'est pas forcément la peine de rentrer trop spécifiquement dans les détails ici, d'autant qu'à l'époque, tous portent encore des écailles et gambadent à quatre pattes : la différence ne saute pas forcément au yeux tant qu'on ne va pas examiner leurs os.

Mais si vous voulez plus de détails sur comment on en est arrivés là, voyez le thread de la semaine dernière : https://fadrienn.irlnc.org/notice/B2otKs7D9LlV6uRh0i

3/16 Mais la branche des sauropsides se divisera à son tour en plusieurs lignées bien distinctes, dont trois encore bien représentées de nos jours. La première sera celle menant aux tortues. La seconde va mener aux lézards et varans actuels, mais aussi à certains de leurs cousins qui ont fini par perdre quelques pattes : les serpents, qui n'en ont plus du tout, et les amphisbènes, qui n'ont conservés que les antérieures. Cette branche sera celle des squamates.

Les squamates ont d'ailleurs aussi compté parmi eux les désormais célèbres mosasaures (dont le plus grand spécimen était largement plus petit que celui du film, mais on parlera de gigantisme à la fin du mois, d'après le sondage), qui n'étaient donc pas des dinos. Pas plus d'ailleurs que les autres « reptiles marins » que vous connaissez peut-être, ichtyosaures, plésiosaures et pliosaures, qui formaient d'autres lignées de sauropsides aujourd'hui disparues.

4/16 Et les archosaures sont donc la troisième lignée de sauropsides comptant encore des espèces vivantes aujourd'hui. Notamment tous les crocodiliens, à savoir les crocodiles, les gavials et les alligators (oui, c'est caïman pareil). Cette branche particulière apparaît au cours du Crétacée, mais le groupe un peu plus gros dont ils font partie, les pseudosuchiens, apparaît pour sa part au Trias, et quelques espèces de l'époque ont déjà un aspect assez proche de celui de nos crocos actuels.

C'est également au cours du Trias qu'apparaîtra un autre célèbre groupe d'archosaures qui, malheureusement, disparurent avec la fin du Mésozoïque : les ptérosaures. Comme leur nom l'indique, ceux-ci sont caractérisés par le fait d'avoir des ailes. Mais contrairement aux oiseaux, dont ce sont les bras qui portent les plumes, c'est la main des ptérosaures qui fait ici le gros du boulot, avec un doigt gigantesque portant une aile faite de peau.

5/16 Cette caractéristique ressemble d'ailleurs à celle des chauves-souris actuelles (qui pour leur part sont des mammifères, donc des synapsides). Avec une différence notable : les chauve-souris ont trois doigts pour porter leurs ailes, quand les ptérosaures n'en avaient qu'un. Un autre point commun est d'ailleurs que les ptérosaures ont développé une sorte de fourrure ressemblant quelque peu aux poils des mammifères, même s'ils ne font pas partie de notre branche à nous. Mais on parlera de convergence évolutive une autre fois.

En tout cas, ils ont été les premiers vertébrés à voler, avant que les dinosaures d'une branche particulière, les oiseaux, ne les rejoignent dans le ciel au cours du Jurassique. Même si, encore une fois (voyez le thread précédent) les arthropodes avaient visité les lieux avant nous, puisqu'on trouvait déjà des insectes ressemblant aux libellules actuelles dès le Carbonifère. (La fin du Paléozoïque avait aussi compté quelques vertébrés planant d'arbre en arbre).

6/16 Les dinosaures forment donc un troisième groupe d'archosaures, distinct des deux précédents (donc les ptérosaures ne sont pas des dinosaures). Vous aurez compris, je l'espère, que chaque groupe est défini par une caractéristique particulière qui apparaît avec lui⁽*⁾. Quelle est donc celle des dinosaures ? Il s'agit du mode de locomotion.

Les autres espèces de sauropsides (terrestres (et ayant conservé leurs pattes)) comme les tortues, les lézards ou les crocos ont en effet des membres qui partent d'abord sur les côtés, ce qui donne un peu l'impression qu'ils rampent (d'où le nom de « reptiles »). Une mutation a conduit les dinos à avoir plutôt les pattes à la verticale de leur corps, ce qui permet de faciliter la marche.

(∗) Et si non, c'est peut-être le bon moment pour aller réviser : https://fadrienn.irlnc.org/notice/Ayq6HnZA7DBl1vwY2S

7/16 Avantagés par ce caractère, les dinos vont pouvoir pas mal se diversifier et occuper un grand nombre de niches écologiques. Assez vite, cinq groupes différents de dinosaures vont émerger, groupées en deux lignées différentes en fonction de la forme de leur bassin : les ornithischiens et les saurischiens. Les pros de l'étymologie auront remarqué que le nom des premiers fait référence aux oiseaux et celui des seconds aux lézards… ce qui nous montre que l'évolution est taquine, car les oiseaux ne sont pas des ornithischiens !

Ils forment en effet une branche particulière des théropodes, le seul clade comprenant des dinosaures carnivores à notre connaissance, et dont les plus proches cousins sont les sauropodes, ceux qui ont un long cou. Les deux se regroupent donc dans la lignée des saurischiens, tandis que les ornithischiens comptent les ornithopodes, majoritairement bipèdes, les marginocéphales, avec une collerette autour de la tête, et les thyréophores, ceux qui ont des plaques osseuses sur le dos.

8/16 On arrive à la moitié du thread et, maintenant que l'environnement phylogénétique est posé, on va pouvoir passer en revue quelques plus ou moins célèbres espèces d'archosaures du Mésozoïque et les situer à la fois par rapport à ce qu'on vient de voir et par rapport à la période géologique où ils ont vécu.

La grande majorité des dinosaures connus viennent du Jurassique ou du Crétacée, mais je saurais quand même citer au moins une espèce ayant vécu au Trias (du moins à la fin de celui-ci, et ils ont certes survécu jusqu'aux débuts du Jurassique) : coelophysis. Unes des premières espèces de théropodes, qui pouvait mine de rien déjà atteindre les trois mètres de longueur.

9/16 S'ils apparaissent au Trias, les ptérosaures sont encore bien représentés au début du Jurassique avec notamment le dimorphodon, qu'il ne faut pas confondre avec le dimétrodon dont on a parlé la semaine dernière : il a deux formes différentes de dents plutôt que deux tailles, mais d'autres différences sautent évidemment davantage au yeux, vue la distance phylogénétique (et temporelle) qui les sépare.

Au fait, si vous vous demandiez à quoi sert la voile dorsale du dimétrodon : probablement à réguler sa température, mais aussi à impressionner d'éventuels adversaires et pour les parades nuptiales. Un peu comme les plaques osseuses du stégosaures, un célèbre tyréophore qui apparaît pour sa part à la fin du Jurassique.

10/16 À la même époque vivaient les plus célèbres des grands sauropodes : les diplodocus, ainsi que leurs cousins les brachiosaures, pas trop méconnus non plus. Ces derniers étaient d'ailleurs parmi les rares sauropodes à avoir peut-être eu la musculature et la pression sanguine suffisantes pour redresser leurs longs cous afin d'atteindre les feuilles les plus en hauteur des arbres, quand ceux des diplodocus et du reste de la famille devaient surtout rester à l'horizontal.

Chassant (comme il le pouvait, ils savaient se défendre et étaient assez gros pour ça) tous ces herbivores, l'allosaure, un théropode, a été un des plus grands prédateurs de tous les temps. Relativement léger pour sa taille de jusqu'à 12 à 13 mètres de long, il a régné sur l'Amérique du Nord pendant une dizaine de millions d'années, ce qui est plutôt pas mal.

11/16 Mais les plus célèbres des dinosaures n'apparaîtront qu'au Crétacé… et même plutôt vers la fin de celui-ci. Le début du Crétacé compte quand même l'iguanodon, un ornithopode pas trop méconnu, mais dont je vous parlerai plus en détail une autre fois : après les quatre threads du sondage, portant sur l'état actuel des connaissances, je compte en refaire un ou deux sur l'histoire et les méthodes en paléontologie, et il y aura des choses à dire sur ce dino-ci.

Il y aurait d'ailleurs pas mal à dire aussi sur les spinosaures, des théropodes vivant au même moment. En effet, un célèbre film nous les montrait assez semblables aux T-rex, comme on le pensait à l'époque, mais les découvertes plus récentes suggèrent qu'ils aient été plutôt quadrupèdes… et majoritairement aquatiques (ce qui est plutôt rare chez les dinos !).

12/16 Et en parlant de corriger ce qu'on voyait dans les films, parlons de raptors. Ou plutôt de dromaeosaures, puisque c'est le nom scientifique de la lignée qui regroupe les plus connus (les noms en « -raptor » étant communs à plusieurs branches). Ces théropodes étaient de proches parents des oiseaux, et étaient comme eux couverts de plumes. On peut citer en particulier le microraptor, vivant lui aussi au début du Crétacé et qui en avait jusque sur les pattes arrières, ce qui lui faisait quatre ailes pour le prix de deux.

La plupart des raptors étaient de petite taille, mais Crétacé inférieur a compté plusieurs espèces de quelques mètres de long, comme le deinonychus, dont la découverte a été assez importante pour notre connaissance générale des dinos (voyez la page « Renaissance des dinosaures » sur Wikipédia), ou l'utahraptor, qui a probablement inspiré les « vélociraptors » des films.

13/16 Beaucoup plus petits, les « vrais » vélociraptors n'apparaissent pour leur part qu'au Crétacé supérieur, soit à la fin de la période (rappelons que les noms viennent à la base des couches géologiques, donc ce qui est plus récent est « au dessus »). On en a retrouvé pas mal de fossiles, dont notamment un qui en montrait un aux prises avec une de ses proies : un protocératops.

Protocératops qui étaient d'ailleurs des animaux plutôt mignons. Avec leurs deux mètres de longs pour 150 kilos, ils ont été parmi les plus petits marginocéphales connus… et n'avaient pas de cornes, contrairement à la plupart des membres de leur famille, même si on reconnaît bien au moins la collerette et le bec caractéristiques.

14/16 Évidemment, une autre espèce de marginocéphales est beaucoup plus connue, autant que beaucoup plus grosse : celles des tricératops, qui occupaient peut-être une niche écologique proche de celle des rhinocéros actuels. Ils ont vécu au cours des deux derniers millions d'années du Crétacé, et auraient sans doute survécu plus longtemps sans un célèbre impact.

Au cours du même intervalle de temps vivaient aussi des thyréophores assez différents de ceux du Jurassique, puisque leurs plaques osseuses n'étaient plus dressées comme celles du stégosaures, mais leur formaient une sorte d'armure : les ankylosaures. Cette armure devait leur être bien utile pour résister aux prédateurs vivant aux alentours…

15/16 …dont le célèbre Tyrannosaure et sa mâchoire caractéristique. Alors que la plupart des théropodes avaient des dents tranchantes, permettant de tailler la chair, les siennes étaient beaucoup plus épaisses, permettant de broyer les os. Et devaient probablement abriter pas mal de bactéries infectieuses (ils ne se brossaient pas les dents, après tout), comme chez les varans actuels, faisant qu'une seule de leurs morsures était souvent fatale.

Et puisque je voulais vous parler aussi des ptérosaures et pas seulement des dinos, je précise aussi au passage que le plus célèbre d'entre eux, le ptéranodon, a lui aussi vécu à la fin du Crétacé, même si quand même quelques millions d'années avant les trois espèces que nous venons d'évoquer, en même temps que le protocératops.

16/16 Et ce n'était là qu'un petit échantillon des assez nombreuses espèces de dinosaures et de ptérosaures connues, qui elles-mêmes ne sont qu'une petite partie de l'ensemble des espèces ayant vécu au cours de cette ère géologique. Il faut dire que le Trias a débuté il y a environ 252 millions d'années, le Jurassique il y a 201 millions d'années, et le Crétacé il y a 145 millions d'années. Nous venons donc mine de rien de balayer un sacré intervalle de temps.

Le Crétacé, et avec lui l'ère Mésozoïque, se sont terminés il y a 66 millions d'années, suite à l'impact d'un astéroïde ou d'une comète, mais également à d'intenses éruptions volcaniques. On a déjà abordé le sujet des impacts, et avant d'aller parler plus en détails de ce qui est arrivé ensuite, on va donc comme prévu faire la semaine prochaine une petite pause pour parler de volcans.

En attendant, si le risque d'un nouvel impact vous inquiète, je vous renvoie à ce thread : https://fadrienn.irlnc.org/notice/B1sgTCXEXtiqBYaDbs

17/16 Et on m'a signalé le xkcd du jour qui semble particulièrement pertinent : https://xkcd.com/3204/

@selene_mwezi Alors, je viens d'aller vérifier parce que cet épisode m'était complètement sorti de l'esprit. L'hypothèse a été proposée il y a quelques années, comme c'est régulièrement le cas pour d'autres sortes de fossiles, mais dans ce cas particulier-là, des analyses morphologiques plus poussées ont montré que ça ne collait pas, ce sont a priori toujours deux espèces différentes.

Et de toute façon, dans ce genre de cas, la règle usuelle est de garder le plus ancien des deux noms, et le triceratops a été trouvé (et décrit) avant le torosaure, donc si ça avait été le cas, ça aurait plutôt été le torosaure qui aurait été la forme adulte du triceratops. Mais donc, visiblement pas, les deux restent différents.

Il y a quelques détails sur leurs pages Wikipédia respectives en français et en anglais et, si t'es adepte de YouTube, 'me semble que Cedrik Jurassik a fait une plutôt bonne vidéo sur la question.