Le Livre d'Argent

Police de caractères [polices]

Commençons par ce qui va le plus sauter aux yeux : la forme des caractères. En informatique, nous utilisons un certain nombre de « polices »(1), c'est-à-dire de jeux de caractères ayant des aspects plus ou moins différents.

Lorsqu'il va devoir générer un affichage, le logiciel utilisé va charger l'une de ces polices, et suivre la forme qu'elle donne aux caractères. Vous pouvez, si vous le désirez, ouvrir une suite bureautique, taper un texte, et changer de police pour observer les différences. Notez que vous pouvez également changer la police de caractères utilisée sur ce site, sur la page de configuration.

Il existe un très grand nombre de polices différentes ; mais on distingue généralement cinq grandes familles : les polices cursives, avec et sans empattements, à largeur fixe, et « fantazy(2) ».

Ces dernières sont celles où les caractères ont des formes assez extravagantes, qui peuvent être utilisées, par exemple, pour des titres et logos destinés à attirer l'œil ; mais elles ne sont pas toujours faciles à lire et son vivement déconseillées pour le corps du texte.

Les empattements(3) (à ne pas confondre avec des empâtements, qui sont des défauts d'impression) sont des traits servant à lier les lettres les unes aux autres à l'intérieur d'un mot, ou du moins à réduire l'impression que les lettres sont toutes séparées les unes des autres. Généralement, les polices avec empattements donnent un résultat plus agréable à lire à l'impression, tandis que les polices sans empattements sont plus conseillées pour la lecture à l'écran.

Les polices à largeur fixe(4) sont la plupart du temps des polices sans empattements (du moins, je ne crois pas connaître d'exemple inverse) ; elles ont pour particularité, comme leur nom l'indique, de donner la même largeur à tous les caractères(5). Elles sont généralement utilisées dans les terminaux et les éditeurs de code.

Quant aux polices cursives, ce sont celles, généralement empattées, qui sont destinées à imiter une écriture manuelle.

Certaines polices, comme le Comic Sans MS(6) et le Papyrus, sont assez surexploitées, et surtout utilisées hors de leur domaine d'application théorique (comme son nom l'indique, Comic Sans MS est une police destinée aux bulles de bande dessinée (« comic strip » en anglais), et non aux corps de texte).

Toutefois, le libriste que je suis ne peut manquer de souligner que, quelles que soient les qualités et défauts de ces polices ou de celles qu'on suggère pour les remplacer, leurs licences n'autorisent pas nécessairement tous les usages, et qu'il vaut mieux leur préférer des polices sous licence libres.

Majuscules et capitales [majuscules]

Continuons sur la forme des caractères, et attaquons également leur rôle : il est nécessaire, en bonne typographie, de distinguer les majuscules des capitales.

La majuscule, en effet, est une fonction spécifique que certaines lettres sont amenées à porter : la première lettre d'une phrase est une majuscule, de même que la première lettre d'un nom propre(7)(8), et les acronymes sont généralement écrits entièrement en majuscules.

Les capitales, en revanche, sont des manières particulières d'écrire les lettres, et la confusion entre les deux vient du fait que le rôle particulier de la majuscule est souvent mis en valeur par le fait qu'on donne à la lettre une forme de capitale(9).

Les capitales sont d'ailleurs l'une des trois grandes formes d'écritures manuscrites, avec l'écriture cursive (ou « en attaché ») et l'écriture scripte (celle qui n'a pas d'empattements).

En informatique, l'écriture en capitale est une variante particulière de la police de caractère utilisée. Cette phrase, par exemple, est écrite en capitales, mais ne comporte qu'une seule majuscule. La majuscule, en revanche, est représentée par un caractère différent(10), et désactiver le style CSS de cette page ne les fera pas disparaître, tandis que cela redonnera à la phrase précédente un aspect habituel.

Notons que les capitales sont parfois utilisées sur certains mots pour des raisons stylistiques (GNU est un acronyme, Unix n'en est pas un). Et rappelons qu'écrire tout un texte en majuscules, en plus d'être une erreur de syntaxe, est assez lourd, donc pensez à désactiver la touche de verrouillage.

Une remarque importante par ailleurs : les majuscules sont des lettres comme les autres et, en tant que telles, doivent être accentuées comme les autres.

L'habitude de ne pas accentuer les majuscules vient vraisemblablement des machines à écrire, dont le clavier ne comportait qu'un certain nombre de touches, lesquelles ne pouvait fournir qu'une, voire éventuellement deux lettres différentes. Ça a perduré sur les premiers ordinateurs, et avec certaines dispositions claviers ne permettant pas d'accéder facilement aux caractères accentués(11).

Néanmoins, les majuscules n'ont aucune raison spécifique (autre que cette contrainte technique archaïque) de ne pas être accentuées, et un texte bien rédigé accentuera celles qui ont besoin de l'être, ce qui facilite d'ailleurs la lecture.

Espaces et retours à la lignes [espaces]

Tant qu'on en est à parler de machines à écrire, notons que celles-ci avaient besoin de deux mécanismes pour continuer la rédaction sur une nouvelle ligne : d'abord un décalage de la feuille, puis un retour du « chariot » à la première position.

Ce mécanisme a curieusement laissé des traces en informatique : il existe deux caractères différents censés symboliser ces deux opérations, que l'on désigne habituellement par leurs échappements usuels : « \n » (changement de ligne) et « \r » (retour chariot).

Il existe plusieurs politiques de traitement de ces deux caractères, faisant que parfois, les retours à la ligne d'un fichier texte simple vont ne pas s'afficher, ou au contraire s'afficher en double.

Globalement, la plupart des outils considèrent qu'un seul de ces deux caractères est suffisant pour provoquer un retour à la ligne (le plus souvent, c'est le « \n » qui est utilisé) ; mais certains demandent les deux. Bizarrement, ceux-ci ont inversé le mécanisme par rapport aux machines à écrire, en utilisant la combinaison « \r\n » plutôt que « \n\r ».

Dans tous les cas, c'est la cuisine interne de l'outil, et l'utilisateur n'a pas besoin de s'en préoccuper.

En revanche, la question des espaces dépend davantage de ce dernier (même si certains outils automatisés gèrent cela par eux-mêmes, et parfois pas très bien).

D'abord, petite note sur le genre : le terme « espace » est masculin s'il désigne la zone « vide » entre deux mots ; mais féminin s'il désigne le caractère (dit « caractère blanc ») servant à obtenir cet espacement(12). On peut donc dire qu'une ou plusieurs espaces servent à obtenir un espace.

La subtilité vient du fait qu'il existe trois sortes d'espaces différentes. La plus courante est l'espace normale, que l'on obtient par la touche du même nom, et qui n'a rien de particulier par rapport à ce que vous pouvez imaginer.

Les deux autres sont des espaces insécables, c'est-à-dire que, bien qu'elles servent à faire de la place entre deux éléments, elles ne forment pas une césure et que, notamment, les deux éléments ainsi espacés ne peuvent pas être séparé s'il y a besoin d'insérer un retour à la ligne.

C'est très utile en typographie française(13), car celle-ci recommande de placer une espace avant chaque signe de ponctuation haut (je reviens sur ce que sont exactement ces signes un peu plus loin). Or, il est particulièrement moche qu'un point d'interrogation, par exemple, se retrouve isolé tout seul après un retour à la ligne automatique. Ce sont donc des espaces insécables que nous utiliserons dans ce cas.

Comme je l'ai dit, il existe deux sortes d'espaces insécables : les espaces insécables de taille ordinaire, faisant la même largeur qu'une espace normale, et les espaces insécables fines, de largeur plus réduite. Il y a, je crois, controverse sur laquelle doit être utilisée dans quel cas. Personnellement, j'utilise systématiquement les espaces fines(14).

Lignes et paragraphes [paragraphes]

Au niveau plus général, les retours à la ligne et les sauts de lignes servent bien évidemment à aérer le texte, ce qui le rend plus agréable à lire. On suit ainsi plus aisément les différentes idées abordées.

Généralement, insérer un retour à la ligne au bout de quelques phrases est préférable – en essayant de ne pas faire des phrases trop à rallonge, ce qui nuirait à la lisibilité : si chaque phrase a besoin de plusieurs lignes pour tenir, comme celle-ci, la lecture est plus difficile à suivre, n'est-ce pas ?

À chaque début de ligne se trouve ce que l'on nomme un alinéa, un décalage d'une certaine taille visant à aider le regard à se réaccrocher au bon endroit. Ces alinéas n'ont pas nécessairement de taille prédéfinie, mais font généralement la largeur de plusieurs caractères (vous pouvez régler la taille de ceux de ce site sur la page de réglages).

Après plusieurs petits paragraphes, lorsque l'on passe à un point différent du discours, un saut de ligne permet de marquer un espacement plus net(15).

Une chose importante à noter, même si elle paraît évidente une fois qu'on l'a évoquée, est que la taille des paragraphes varie énormément selon la largeur disponible. Pour la lecture d'une page web, par exemple, un paragraphe peut se résumer à une seule ligne si la fenêtre est maximisée sur un écran de haute résolution.

Hors, une série de lignes seules et longues est habituellement moins agréable à lire que des paragraphes de plusieurs lignes sur une plus faible largeur. Il est donc recommandé de fixer une largeur maximale à la zone de texte, afin d'éviter ces effets.

Il convient toutefois de garder à l'esprit que les pages doivent également être lisibles depuis des écrans de taille beaucoup plus réduite, surtout de nos jours où les ordinateurs de poche sont devenus majoritaires par rapport aux ordinateurs de bureau.

Bien sûr, les supports paginés, comme le PDF, ne souffrent pas de soucis à ce niveau, la largeur étant systématiquement fixe, et agrandir la fenêtre ne pouvant que zoomer le contenu.

Un autre point important, concernant les paragraphes, est celui de l'alignement. Nous autres qui écrivons de gauche à droite avons naturellement tendance à aligner le texte à gauche, c'est-à-dire de faire en sorte que la même verticale serve de point de départ à chaque ligne de texte, hors alinéas (encore que, selon le cas, on ait parfois tendance à aligner à droite, c'est-à-dire à utiliser cette verticale unique pour les fins de lignes, ou à centrer, c'est-à-dire à l'utiliser pour les milieux de lignes).

La question se pose cependant de savoir s'il ne faudrait pas aligner début et fin de ligne, c'est-à-dire faire en sorte qu'elles fassent toutes la même largeur. C'est ce que l'on appelle justifier, et cela se fait en adaptant la largeur des espaces et parfois en coupant les mots qui déborderaient.

Une recommandation, à ce niveau, serait de ne justifier que lorsque l'on dispose d'un outil spécialisé (comme LaTeX) qui va disposer d'un certain nombre de règles permettant de couper correctement les mots. En effet, dans certains cas, un affichage incapable de couper les mots va générer des espaces de très grande largeur, ce qui perturbe la lecture et rend assez moche.

Cependant, en ce qui me concerne, la fréquence d'apparition de ce problème me semble trop faible pour priver les articles de ce blog d'une justification, que je trouve largement plus agréable à l'œil que le simple alignement à gauche.

Mise en relief sémantique [relief]

Tous les mots d'un texte n'ont évidemment pas la même importance ; et il existe trois moyens de mettre certains termes en relief : la mise en caractère gras, l'italique(16) et le soulignement(17). Auxquels peuvent éventuellement s'ajouter, dans certains cas, un changement de couleur du texte ou du fond.

À ces différentes formes stylistiques correspondent plusieurs valeurs sémantiques. Ainsi, le gras est généralement utilisé(18) pour représenter le renforcement. Le texte renforcé est en effet celui qui doit attirer l'œil avant même que la lecture ne commence, pour mettre en valeur la structure générale (titres de paragraphes, par exemple).

L'italique, pour sa part, est plus souvent associé à l'emphase, c'est-à-dire le fait d'insister sur un passage en cours de lecture, donc de manière plus discrète.

Mais il sert également à pas mal d'autres choses, comme notamment le fait d'indiquer le titre d'un ouvrage que l'on mentionne dans le texte, ou bien les passages rédigés dans une langue étrangère.

Le soulignement, lui, n'a normalement pas d'autre fonction que celle de remplacer l'italique lorsqu'il n'est pas possible, pour une raison ou pour une autre, d'utiliser ce dernier (notamment, pour l'écriture manuscrite).

Personnellement, préférant ne pas tout faire reposer sur le seul italique, j'ai tendance à utiliser le soulignement pour les titres d'ouvrages, ce à quoi j'ai été habitué de longue date (concernant ce site, les puristes pourront cependant, si ce point les ennuie, régler cela sur la page déjà plusieurs fois mentionnée).

Quant à la coloration du fond, donnant un effet qui ressemble à celui que l'on obtient en passant un surligneur sur du texte imprimé(19), elle est parfois utilisée pour mettre en valeur certaines parties particulières d'une longue citation, par exemples celles à qui on répond plus spécifiquement.

D'une manière générale, il convient de noter que le style et la sémantique sont deux aspects différents, le premier dépendant grandement du contexte (changer de couleur ne se verra que peu si l'on imprime en noir sur blanc, par exemple).

Pour une page web, attention à bien utiliser les balises sémantiques pour indiquer les différentes propriétés, et laissez aux feuilles de styles le soin de définir l'apparence que ça va donner au final (c'est notamment important en ce qui concerne l'accessibilité, car certaines personnes accéderont à l'information autrement que par son aspect visuel).

Signes de ponctuation [ponctuation]

Parlons également de ponctuation : elle aussi est importante pour la lisibilité du texte. Nous disposons d'un certain nombre de signes autres que le classique point terminant la plupart des phrases. En particulier, la virgule, souvent trop ou trop peu présente, sert principalement à séparer les différentes propositions et les éléments d'une liste (voir notamment cette image en anglais, mais qui s'applique aussi au français).

Le point-virgule, comme son nom et sa forme l'indiquent plus ou moins, est une sorte de position intermédiaire entre le point et la virgule, marquant une séparation nette, mais sans toutefois terminer la phrase en cours. Puisqu'il ne la termine pas, il n'est pas suivi d'une majuscule, pas plus d'ailleurs que les deux-points. Tous deux sont néanmoins parmi ces signes de ponctuation hauts devant lesquels nous plaçons une espace insécable.

Les autres de ces signes de ponctuation haut sont ceux qui servent à clore une phrase en indiquant un ton particulier, variant par là du point « neutre ».

Les principaux d'entre eux sont le point d'interrogation, servant à marquer les questions, et le point d'exclamation, servant à représenter une montée de ton finale.

Certaines personnes ont appris à utiliser le point d'exclamation assez fréquemment, et parfois même à en placer plusieurs les uns à la suite des autres. Cependant, comme pour d'autres des éléments sus-mentionnés (notamment les marqueurs de relief), un usage trop fréquent a tendance à grandement alourdir le texte et à le rendre moins agréable à lire.

Notons qu'il existe d'autres signes de ponctuations hauts(20), moins fréquents et dont le statut est parfois sujet à caution. On peut citer, notamment, le point exclarrogatif (« ‽ »), combinant les deux précédents, et le point d'ironie (« ؟ ») servant à indiquer explicitement que la phrase n'est pas à prendre au premier degré.

Notez, au passage, que le point d'exclamation ne termine pas toujours une phrase (et, donc, n'est pas toujours suivi d'une majuscule). On peut parfois l'utiliser entre deux virgules, pour indiquer une interjection (« Eh, tiens !, quelle surprise… »). Cette forme est cependant assez rare.

Sur un support informatique comme un blog ou un forum, certaines personnes, dont je fais partie, ont parfois tendance à utiliser les « émoticônes » comme une sorte de signe de ponctuation terminant les phrases en indiquant plus explicitement le ton qui serait utilisé à l'oral.

Ah, et j'ai failli oublier le cas des points de suspension. Il s'agit d'un signe de ponctuation bas, pouvant soit terminer une phrase, soit marquer, à l'intérieur d'une phrase, une pause (pour une hésitation, par exemple) ou le fait qu'une liste soit appelée à continuer.

Visuellement, on les représente par trois points successifs, aussi certaines personnes ont-elles tendance, pour les utiliser, à insérer trois fois le caractère point. Cependant, il existe bien sûr un caractère unicode pour les représenter(21).

Parenthèses et tirets [tirets]

Il existe, en typographie, plusieurs sortes de tirets(22). Le plus connu est sans doute le tiret court, ou trait d'union, servant à joindre certains mots (comme « grand-père », qui d'ailleurs s'écrivait autrefois plutôt avec une apostrophe).

Les deux autres sont le tiret cadratin, ou long, et le tiret demi-cadratin, ou moyen(23). Comme pour les deux tailles d'espaces insécables, il n'y a pas vraiment consensus sur lequel est censé être utilisé dans quel usage précis, et ils peuvent plus ou moins interchangés. On choisit généralement d'après l'aspect esthétiques, certaines polices ayant un tiret demi-cadratin un peu court, ou au contraire un tiret cadratin démesurément long (bien évidemment, si la police est à largeur fixe, les deux sont visuellement indifférentiables).

Ces tirets sont utilisés pour indiquer les éléments d'une liste, lorsqu'il n'est pas possible d'utiliser un mécanisme plus spécifique (comme une véritable liste à puces, à privilégier si possible). Ils servent également à indiquer les changements de locuteurs dans un dialogue.

Dans certains cas, les tirets (demi-)cadratins sont utilisés pour former des incises. Dans ce cas, le tiret ouvrant est précédé d'une espace ordinaire et suivi d'une espace fine. Le tiret fermant, s'il est présent – on ne l'ajoute pas si l'incise termine la phrase – est précédé d'une espace fine et suivie d'une espace ordinaire.

Les parenthèses, plus fréquentes, sont une autre manière d'insérer des éléments dans une phrase. Il me semble que parenthèses et tirets s'utilisent dans des cas différents, mais je serais bien en peine d'expliciter la règle à ce niveau. En tout cas, les parenthèses ont l'avantage d'avoir une forme d'ouverture et une forme de fermeture différentes, ce qui rend parfois les choses plus faciles à suivre (à plus forte raison lorsque (devinez ?) on en imbrique plusieurs les unes dans les autres).

Les parenthèses, couplées aux points de suspensions, servent également à indiquer que l'on a retiré certains passages d'une citation, pour en diminuer la taille (« blabla (…) blabla »).

Une autre forme existe pour un usage proche, qui fait elle appel aux crochets (« blabla […] blabla »). Je crois avoir déjà vu la recommandation inverse, mais d'après ce que j'ai appris, on utilise les parenthèses pour signifier que la partie retirée n'était pas pertinente en l'occurrence ; tandis que les crochets servent à indiquer que la partie retirée était importante, mais que l'on a cherché à gagner de la place en ne la mentionnant pas une nouvelle fois.

Notez que les crochets servent également à signaler des adaptations dans les citations, par exemple pour remplacer un pronom par le nom auquel il renvoie si celui-ci ne fait pas partie du passage cité.

Guillemets et apostrophes [guillemets]

Terminons sur ce point, car cet article commence à atteindre une longueur assez démesurée, surtout compte tenu des nombreuses notes ci-dessous (j'ai largement battu mon précédent record).

Nous disposons, en informatique, d'un assez grand nombre de guillemets différents. D'une part, les guillemets droits simples et doubles, accessibles directement et que tout le monde ou presque connaît. Dans l'idéal, on ne les utilise que si l'on n'a pas d'autre choix.

Car en effet, pour un texte correctement typographié, on leur préférera les versions où guillemets ouvrants et fermants sont inclinés chacun de son côté, de façon symétriques : “ceci” est plus agréable à l'œil que "cela", et ‘cela’ que 'ceci'.

Ces guillemets sont ceux de la typographie anglaise(24). La typographie française nous propose des guillemets de forme un poil plus complexe (« comme ceci », le guillemet ouvrant étant suivi, et le guillemet fermant précédé, d'une espace fine).

Histoire de profiter de ce grand nombre de possibilités pour pouvoir faire quelques nuances, j'ai personnellement tendance à utiliser les guillemets français pour représenter les citations, mais à conserver les guillemets anglais doubles soit, dans le texte de base, pour prendre quelque distance vis-à-vis d'un mot en particulier ; soit, à l'intérieur d'une première citation, pour en référencer une deuxième (si je cite quelqu'un qui citait quelqu'un).

Vous avez peut-être l'habitude de désigner ce que j'ai appelé « guillemet simple » comme étant une apostrophe. En réalité, aussi curieux que ça paraisse, il n'existe, à l'instant où j'écris et même dans l'énorme ensemble qu'est unicode, pas de caractère servant spécifiquement d'apostrophe.

On utilise donc, par défaut, le guillemet simple dans ce rôle. Les puristes de la typographie ont tendance à préférer le guillemet simple fermant plutôt que le guillemet simple droit que la plupart des gens utilisent ; mais ce n'est en rien une obligation typographique, les deux pouvant convenir aussi bien (et, personnellement, je préfère généralement conserver le droit, même s'il m'arrive occasionnellement de changer(25)).